Isfuglen ses ofte flyve lavt, men hurtigt hen over vandet, mens den ivrigt kalder med sit skarpe let genkendelige flugtkald ”Ziii”. Har man først hørt det én gang, vil man altid genkende det, når man møder den igen.
Den lever primært af småfisk op til 10 cm, men kan også tage vandinsekter. Den ses ofte sidde på en gren, og kigge efter føde – ser den en fisk, styrtdykker den lodret ned fra grenen og fanger sit bytte. Den kan dog ses svirre over vandet, inden den indleder sit endelige angreb. Ofte har den en ynglings gren, som den næsten konstant vender tilbage til.
Arten yngler i sandbrinker og skrænter. Her graver den en tunnel på ca. en meter, som fører frem til rede-stedet. Æggene lægges ikke på traditionelt redemateriale, men derimod på fiskeben.
Den får normalt 2 kuld. I april-maj måned lægges 5-7 hvide æg. Rugetiden er på 19-21 dage, og rugningen foretages af begge forældrefugle.
Dens levested er ved søer, vandløb åsystemer og fjorde med sidebevoksning, desuden ses den ofte ved vandmøller og dambrug.